Negli ultimi scritti, Foucault sottolinea che il lavoro storico deve essere orientato verso una critica della ragione politica. Qual è il campo di esercizio e l’oggetto di quest’attività critica? Il volume inquadra la problematica della critica della ragione attraverso la riscoperta dei fondamenti teorici della storia delle scienze di Bachelard, Canguilhem e Cavaillès, la cui «filosofia del concetto, della razionalità e del sapere» rappresenta una delle più profonde elaborazioni della questione critica. La possibilità di una critica della ragione si apre solo prendendo le dovute distanze dallo storicismo hegeliano. La storia dei concetti scientifici è possibile solo nella forma della non-identità e la sua vocazione critica coincide con l’essere al servizio del reale del concetto. La ricchezza di questo nucleo teorico ritorna, tradotta e trasformata in Althusser, Lacan e Foucault, che riattivano elementi della riflessione degli storici delle scienze, per pensare rispettivamente il reale del gesto teorico di Marx, il reale del soggetto della psicanalisi, la realtà dei discorsi e l’effettività del governo.
Inoltre, solo una storia dei concetti nella forma della non-identità permette di accedere alla storicità propria dei viventi e di pensare questa storicità in rapporto alla conoscenza e alla politica. Canguilhem riesce, grazie al suo approccio genealogico, a superare le difficoltà implicite nella posizione hegeliana, che nega alla vita e alla conoscenza della vita sia lo statuto di scienza sia la possibilità di avere una storia. Analogamente Foucault, attraverso la sua archeo-genealogia, riesce a tracciare una storia della politicizzazione della vita, collocandosi al di là della storia dei concetti politici, che per via della sua radice hegeliana forlcude il reale di un fenomeno come lo sviluppo di forme di governo dei viventi. 

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